В опустевшем поместье были настежь раскрыты все окна. Будто старый дом ждал кого-то, вглядываясь в окрестные поля пустыми глазницами. Вся территория, как и само поместье, была погружена в безмолвие. Лишь у кованой ограды шуршали во власти ветра увядающие розы. В глубине поместья, в одном из многочисленных кабинетов, на столе лежал небрежно брошенный кем-то второпях снимок. На нем в уютно совещённой гостиной сидела молодая пара, а рядом с ними на ковре играл мальчик. Снимок был очень старый, пожелтевший и потрепанный. В верхнем правом уголке красовалось потемневшее пятнышко крови…
- До полуночи осталось чуть меньше четверти часа, сэр.
- Благодарю, Гартли, можешь быть свободен.
Дворецкий услужливо поклонился и направился к выходу из комнаты, но не успел открыть дверь, как голос хозяина окликнул его.
- Да, сэр?
- Этот цветок… Когда мальчишка его получит?
- Дейл отвезет его завтра утром, сэр. Он лично передаст его в руки адресату.
- Лично…
- Да, сэр.
- Если с цветком что-нибудь случится… - мужчина едва заметно качнул головой и провел указательным пальцем по шее. – А теперь уходи.
Когда дворецкий запер за собой дверь, граф Мэнсфилд некоторое время еще простоял у окна, задумчиво глядя на пруд. Луна оставила на водной поверхности танцующую дорожку. Кажется, ветер становился все сильнее. Время для графа было позднее, обычно он крепко спал, но в эту ночь одна мысль не давала ему покоя.
Мужчина придвинул к окну кабинетное кресло, не желая включать свет, взял книгу и предоставил луне возможность выступить в роли источника света. В книге была единственная закладка. Открыв нужную страницу, граф Мэнсфилд в сотый раз за день уставился невидящим взглядом на короткий текст, в заголовке которого значилось «Золотой нарцисс».
В тексте говорилось о том, что несколько десятков лет назад в Фивах был найден цветок нарцисса, изготовленный из чистого золота. По преданию, этот цветок имел весьма необычные свойства, но статья говорила, что до нас дошли две версии. В первой рассказывалось о том, что если человек хоть раз в жизни взглянет на этот цветок, то навсегда потеряет зрение, а если прикоснется, тело его будет скованно страшной болью и оставшиеся дни своей жизни он проведет в муках. Другая же версия была весьма необычно и странной. В ней говорилось о том, что если поднести этот цветок как дар, то человек, получивший такой подарок, отдаст тебе свою душу. Далее в заметке приводились комментарии какого-то фанатика-оккультиста:
«давно известно, что душа – хранилище всей информации, составляющей жизнь человека. Это не только основа нашей сути, без которой тело – всего лишь грубый каркас, но и огромный архив воспоминаний, впечатлений, опыта. В легенде говорится, что завладев душой человека через этот цветок, можно увидеть всю его жизнь. Буквально – оказаться в любом отрезке прошлого».
Увидев впервые эту статью несколько лет назад, граф Мэнсфилд покрутил пальцем у виска. Комментарии псевдоученого и вовсе рассмешили его. Но когда по всей Британии прошелся слух о золотом нарциссе, граф не на шутку встревожился. История о цветке была не такой уж известной, но нашлись симулянты, выдававшие подделки за оригинал и делавшие на этом деньги. Богатые энтузиасты же сразу начали охоту за таинственным цветком, который якобы прятался где-то на территории Англии. Собрав дома богатую коллекцию пустышек от всяких жуликов, граф Мэнсфилд почти отчаялся. Но судьба оказалась к нему благосклонной. Он нашел цветок, хотя это почти стоило ему жизни. И если другие знатные особы не верили легендам, а просто хотели хвастаться обществу поразительной и нашумевшей реликвией, то у него был совсем иной интерес. Так и не отважившись проверить на себе первую версию легенды, он прятал цветок под плотной тканью, страстно мечтая о том, чтобы сбылась вторая.
Мужчина еще несколько минут смотрел на книгу. Потом тяжело вздохнул и, раскрыв ящик стола, вытащил на свет маленький аккуратный портрет молодой женщины. Портрет Рейчел Фантомхайв.